Les
bactéries répondent à d'autres facteurs de l'environnement
qu'aux substances chimiques. Un exemple fascinant est
celui des bactéries magnétotactiques pouvant s'orienter dans
le champ magnétique terrestre.
Ces organismes
possèdent des chaînes intracellulaires de
particules de magnétite (Fe304) ou magnétosomes, de 40 à 100 nm de
diamètre environ
et entourées d'une membrane. Certaines espèces dont
l'habitat est riche en soufre, contiennent des magnétosomes formés
de greigite (Fe3 S4) et
de pyrite (Fe S2) Comme chaque particule de fer
est un petit aimant, les bactéries de l'hémisphère nord utilisent
leur chaîne de magnétosomes pour s'orienter vers
le nord et le bas. Elles nagent vers les sédiments riches
en éléments nutritifs ou localisent la profondeur optimale
en eau douce et en mer. Les bactéries magnétotactiques de l'hémisphère sud s'orientent vers le
sud et le bas dans le même but. Des magnétosomes sont également présents dans la tête des oiseaux, des
thons, des dauphins, des tortues vertes et d'autres
animaux vraisemblablement pour les aider à se diriger. Animaux
et bactéries ont plus de choses en commun qu'on ne pouvait l'imaginer au
point de vue du comportement général.
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