On pourrait
s'attendre à ce que la taille et la forme d'organismes de petites dimensions et
relativement simples comme les bactéries ne varient pas. Cependant, s'il est vrai
que de nombreuses bactéries sont semblables, elles présentent une remarquable diversité
génétique et écologique.
Les bactéries les plus communes ont
deux formes. Les coques sont à peu près sphériques. Ils peuvent exister en tant
que cellules individuelles, mais sont aussi associés en arrangements caractéristiques
qui sont souvent utiles pour leur identification.
Les diplocoques
se forment quand les coques se
divisent et restent ensemble pour former des
paires (Neisseria ) De longues chaînes de coques se forment quand
les cellules restent attachées après plusieurs divisions dans un plan; ce type
d' arrangement se rencontre dans les genres Streptococcus, Enterococcus
et Lactococcus. Staphylococcus se divise pour former des
groupes irréguliers de cellules comme une grappe de raisins .Des divisions dans
deux ou trois plans peuvent produire des amas symétriques de coques. Les
membres du genre Micrococcus se divisent souvent selon deux plans pour
donner des groupes carrés de quatre cellules appelés tétrades. Dans le genre Sarcina,
les coques se divisent suivant trois plans produisant des agglomérats
cubiques de huit cellules.
L'autre forme
habituelle de bactéries est celle d'un bâtonnet souvent appelé bacille.
Bacillus megaterium est un exemple typique de bactérie en bâtonnet. Les
bacilles sont très différents dans leur rapport longueur/ largeur, les coccobacilles
étant si courts et larges qu'ils ressemblent à des coques. La forme des
extrémités du bâtonnet varie souvent suivant les espèces, elle peut être
plate, arrondie, en forme de cigare ou bifurquée. Quoique beaucoup de
bacilles soient solitaires, ils peuvent rester ensemble après la
division pour former des paires ou des chaînes (ex. Bacillus
megaterium se présente en longues chaînes). Quelques bactéries en
forme de bâtonnet, les vibrions, sont incurvés comme des virgules
ou des spirales incomplètes.
Les bactéries
peuvent avoir un grand nombre de formes bien qu'elles soient souvent de simples
sphères ou des bâtonnets. Les actinomycètes forment de longs filaments
multinuc1éés ou hyphes qui peuvent être ramifiés et produire un enchevêtrement appelé
mycélium. Beaucoup de bactéries ont une forme de long bâtonnet tordu en
spirale ou en hélice, elles sont appelées spirilles si elles sont rigides et spirochètes
si elles sont flexibles. Hyphomicrobium, de forme ovale ou en poire, produit
un bourgeon à l'extrémité d'un long hyphe. D'autres bactéries, telle Gallionella,
fabriquent un pédoncule non vivant. Quelques bactéries sont plates. Par
exemple, A.E. Walsby a trouvé des bactéries carrées qui vivent dans des lacs
salés.
Ces bactéries
sont en forme de boîte plate carrée ou rectangulaire d'environ 2 µm sur 2 à 4
µm et seulement 0,25 µm d'épaisseur. Enfin certaines bactéries changent de
forme et n'ont pas une seule forme caractéristique. Elles sont dites
pléomorphes même si habituellement, elles sont en bâtonnets comme Corynebacterium.
La taille des bactéries varie autant que leur forme. Les plus petites (ex. quelques membres
du genre Mycoplasma) ont environ 0,3 µm de diamètre, approximativement
la taille des plus grands virus (les poxvirus). On a même trouvé récemment des
cellules encore plus petites. Ces nanobactéries ont un diamètre de 0,2 µm environ
à moins de 0,05 µm. Quelques souches ont été cultivées mais pour la plupart, ce
sont de petits objets en forme de bactéries, observés au microscope. On a cru
que la cellule la plus petite aurait de 0,14 à 0,2 µm de diamètre, mais
beaucoup de nanobactéries sont décrites comme plus petites encore. Certains
microbliologistes estiment qu'il s'agit d'artéfacts et de plus amples recherches
seront nécessaires pour trouver ce que ces formes bactériennes signifient. Escherichia
coli est un bacille de taille moyenne, soit 1,1 à 1,5 µm de large et 2,0 à 6,0
µm de long. Quelques bactéries sont vraiment grandes. Certains spirochètes
peuvent atteindre 500 µm de longueur et la cyanobactérie Oscillatoria a
environ 7 µm de diamètre (le même diamètre qu'un globule rouge). Une énorme bactérie
vit dans l'intestin du poisson chirurgien, Acanthurus nigrofuscus. La
bactérie Epulopisciumfishelsoni atteint 600 sur 80 µm, un peu moins seulement
qu'un trait d'union imprimé. Plus récemment, une bactérie encore plus grande a
été découverte dans un sédiment océanique, il s'agit de Thiomargarita
namibiensis. Ainsi quelques bactéries sont plus grandes qu'une cellule
eucaryote moyenne (les cellules végétales ou animales typiques ont autour de 10
à 50 µm de diamètre).
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