Les bactéries et les combustibles fossiles

Depuis de nombreuses années, on s'est beaucoup intéressé à l'origine des combustibles fossiles tels que le charbon et le pétrole. Dans les océans, des membranes de procaryotes et d'autres matières organiques se déposent continuellement sur les sédiments du fond. La formation des combustibles fossiles a commencé lorsque la matière organique

a été enfouie avant d'avoir pu être oxydée en anhydride carbonique par les micro-organismes. Le pétrole et le charbon se sont souvent formés lorsque la matière organique a été profondément enterrée et soumise à des températures élevées dans des conditions anaérobies. Des quantités énormes ont été impliquées dans ce processus. On a estimé que la terre contenait environ 10¹⁶ tonnes de carbone dans ses sédiments.

 

Il devient de plus en plus évident que la majorité de la matière organique des sédiments est d’origine bactérienne. Environ 90% de cette matière sont sous forme de kérosène insoluble, un précurseur organique du pétrole. Récemment, l'hopanoïde, le bactériohopanetétrol, a été isolé du kérosène et est une preuve supplémentaire de l'origine bactérienne du kérosène. Nous devons notre réserve de combustibles fossiles principalement aux bactéries qui dégradent finalement la matière organique des organismes morts. On a estimé la masse totale d' hopanoïdes dans les sédiments à environ 10^11-12 tonnes, autant que la masse totale de carbone organique de tous les êtres vivants (10¹² tonnes). Les hopanoïdes seraient les biomolécules les plus abondantes de notre planète.